Des champignons marins pour fabriquer les médicaments de demain

Les pieds dans la vase, ces trois chercheures du laboratoire Mer Molécules Santé effectuent des prélèvements. Elles collectent des champignons marins. Largement méconnus du grand public, ces champignons sont partout : dans l’eau de mer ou dans les vases des zones aquacoles. Ces sédiments sont en effet très riches en matière organique, nourriture préférée des micromycète saprotrophes, des champignons qui se nourrissent de matière en décomposition. © Pole audiovisuel Université de Nantes

Cette planète vue du ciel est en fait une boîte à Pétri. On y a placé quelques milligrammes de sédiments marins sur un milieu de culture préparé à partir de gélose. « Après quelques jours en incubateur, des colonies fongiques apparaissent. Elles ont toutes des couleurs, des formes et… des odeurs très variées » témoigne Yves-François Pouchus, directeur du laboratoire. Il suffit alors de les prélever une par une puis de les cultiver individuellement pour obtenir une collection de souches fongiques marines. © MMS

Troisième étape, les souches fongiques à présent isolées doivent être identifiées. Pour ce faire, on peut utiliser le microscope à balayage électronique ou la biologie moléculaire. Dans ce cas, on extrait l’ADN de l’échantillon, on le séquence et le compare ensuite à une banque d’ADN de champignons déjà identifiés. Il y a 3 ans, les chercheurs du laboratoire Mer Molécules Santé ont ainsi découvert une nouvelle espèce dans l’estuaire de la Loire, ils l’ont baptisée Penicillium ligerum en hommage au fleuve. © MMS

C’est à présent au tour des chimistes d’intervenir. Ils commencent par extraire les substances naturelles avec des solvants. « L’extrait obtenu est alors fractionné, purifié et analysé pour connaître sa composition en métabolites, ces molécules produites par le champignon : c’est ce qu’on appelle la métabolomique » précise l’un d’entre eux. Ces analyses permettent de repérer des produits intéressants. Il faut ensuite les isoler puis identifier leur structure. © MMS

L’étude du Penicillium ligerum, la nouvelle espèce de champignons découverte dans l’estuaire de la Loire, a permis aux chercheurs d’isoler une nouvelle molécule d'intérêt thérapeutique, la ligérine. Elle pourrait en effet être utilisée dans le traitement du cancer des os. « Il reste énormément de champignons marins à étudier, complète le directeur du laboratoire. L’espoir d’y trouver les médicaments de demain est donc plus que jamais d’actualité ! » © MMS

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